Bernardo Bertolucci powrócił do jednego ze swych ulubionych tematów - poszukiwania ojca, poprzez którego bohater może odnaleźć własną tożsamość i bezpiecznie wejść w dorosłość. Ale zanim to nastąpi, młody człowiek toczy dramatyczną walkę ze sobą i matką, która pragnie mu pomóc.
Po śmierci męża, śpiewaczka operowa, Caterina opuszcza Amerykę i wraca z synem, Joe do Włoch. W Rzymie odnosi sukces. Tymczasem Joe pozbawiony poczucia stabilizacji, stara się wejść w nowe środowisko. Aby zdobyć akceptację kolegów sięga po narkotyki.

Po śmierci drugiego męża Catharine, sławna śpiewaczka operowa, wraz z nastoletnim synem - Joe, przeprowadza się do Rzymu. Chłopak popada w uzależnienie narkotykowe. Aby ratować syna, Catharine porzuca karierę. Relacje pomiędzy synem i matką zaczynają przypominać związek kazirodczy. Catharine postanawia przedstawić synowi jego prawdziwego ojca. To doświadczenie będzie trudne dla obojga.